在编辑出版了1921年7月至1949年9月的《中共中央文件选集》后，中央档案馆报经中央领导同志批准，开始着手编辑《中共中央文件选集（1949.10-1966.5）》（以下简称《选集》）。经过多年的准备、初编和编辑方案的几次调整，《选集》由中央档案馆与中共中央文献研究室共同组织人员编辑完成，并由《选集》编审小组组织审定。全书按照文件形成时间编排，选收了1949年10月至1966年5月期间，以中共中央名义发出的重要文件4569件，共分50册，约1600万字。其中包括中共中央政治局、中共中央书记处、中共中央重要会议等作出的决议、决定、指示、通知、电文等，以及中共中央与其他机构联合发出的文件，部分与中央文件有直接关系的文电作为附件一并收入。这些档案文献多数是公开发表。

《中共中央文件选集（1949.10-1966.5）》中收录的文件大部分依据中央档案馆保存的档案刊印，一部分依据当时的报刊或后来编辑出版的党和国家领导人选集、文集或党的文献汇编本刊印。在编选时本着求实存真的精神，严格保持所依据版本的原貌，只对明显错漏或不妥之处进行必要的订正和规范。
中华人民共和国成立至“文化大革命”前夕，是我国基本完成社会主义改造并开始全面建设社会主义的重要时期。公开出版这一时期的档案文献选集，将推动党的思想理论建设，使广大党员和人民群众了解党领导全国各族人民进行社会主义革命和建设的历史，从中吸取经验教训，坚定社会主义信念，为不断夺取中国特色社会主义建设新胜利而努力奋斗。